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비타민 A는 시력, 면역 체계, 종족 보존, 피부 건강 등 신체 기능에 중요한 역할을 하는 지용성 비타민이다. 식품에서 발견되는 비타민 A에는 두 가지 유형이 있다. 미리 형성된 비타민 A와 프로비타민 A이다.
미리 형성된 비타민 A는 레티놀로도 불리며 일반적으로 육류, 생선, 계란 및 유제품에 함유되어있다.
프로비타민은 신체 내에서 비타민으로 변하는 것이다. 적색, 녹색, 황색, 주황색 과일 및 채소와 같은 식물성 식품의 카로티노이드가 비타민 A로 전환된다.
선진국에서는 비타민 A 결핍이 드물지만 개발도상국의 많은 사람들의 비타민 A를 충분하게 섭취하지 못한다. 비타민 A 결핍 위험이 가장 높은 사람들은 임산부, 모유 수유 중인 산모, 유아, 어린이이다. 낭포성 섬유증과 만성 설사도 결핍 위험을 높인다.
다음은 비타민 A 결핍의 8가지 징후와 증상이다.
1. 건성 피부
비타민 A는 피부 세포의 생성과 복구에 중요한 역할을 한다. 또한 특정 피부 문제로 인한 염증에 저항하는데 도움이 된다. 비타민 A를 충분히 섭취하지 못하는 것은 습진 및 기타 피부 문제의 원인이 될 수 있다.
습진은 건조하고 가렵고 염증이 발생하는 피부 상태이다. 여러 임상 연구에서 비타민 A를 활성시키는 처방약인 알리트레티노인이 습진 치료에 효과적인 것으로 나타났다.
12주간 하루에 10~40mg의 알리트레티노인을 복용한 만성 습진 환자에게서 습진의 증상이 최대 53% 감소했다.
건조한 피부에는 여러 가지 원인이 있을 수 있지만 만성 비타민 A 결핍이 원인일 수 있다.
2. 안구건조증
눈 문제는 비타민 A 결핍과 관련된 가장 잘 알려진 문제 중 하나이다. 극단적인 경우 비타민 A를 충분히 섭취하지 못하면 비토 반점(Bitot's spot)이 나타날 수 있다.
안구 건조 또는 눈물이 나오지 않는 증상은 비타민 A 결핍의 첫 징후 중 하나이다. 비타민 A가 부족한 식단을 섭취하는 인도, 아프리카 및 동남아의 어린아이들은 안구건조증에 걸릴 위험이 가장 크다.
비타민 A를 보충하면 이러한 상태를 개선할 수 있다. 한 연구에 따르면 고용량의 비타민 A 보충제를 16개월 동안 섭취한 영유아에게서 안구 건조증의 발병률이 63% 감소했다.
3. 야맹증
심각한 비타민 A 결핍은 야맹증을 유발할 수 있다. 여러 관찰 연구에서 개발 도상국의 야맹증 유병률이 높다고 보고되었다.
한 연구에서 야맹증이 있는 여성들에게 음식이나 보충제 형태로 비타민 A를 섭취하게 했다. 두 형태의 비타민 A 모두 야맹증을 개선했다. 어둠에 적응하는 능력은 6주의 치료 기간 동안 50% 이상 증가했다.
4. 불임 및 임신 문제
비타민 A는 남성과 여성 모두에게 생식 능력과 아기의 적절한 발달에 필요하다. 임신에 문제가 있는 경우 비타민 A의 부족이 그 이유 중 하나일 수 있다. 비타민 A 결핍은 남성과 여성 모두에게 불임으로 이어질 수 있다.
연구에 따르면 비타민 A 결핍이 있는 암컷 쥐는 임신이 어렵고 선천적 결함이 있는 배아를 가질 수 있다.
다른 연구에서는 불임 남성은 신체의 산화 스트레스 수준이 높기 때문에 항산화제가 필요했다. 비타민 A는 체내 항산화제 역할을 하는 영양소 중 하나이다.
반복적인 유산이 있는 여성을 대상으로 영양소 혈중 농도를 분석한 연구에서는 비타민 A 수치가 낮은 것으로 나타나기도 했다.
5. 성장 지연
비타민 A가 충분하지 않은 어린이는 발육부진이 나타날 수 있다. 비타민 A는 인체의 적절한 발달에 필요하다. 여러 연구에 따르면 비타민 A 보충제는 단독으로 또는 다른 영양소와 함께 성장에 영향을 끼친다. 이 연구의 대부분은 개발 도상국의 어린이를 대상으로 수행되었다.
실제로 인도네시아에서 비타민 A 결핍증이 있는 1,000명 이상의 어린이를 대상으로 한 연구에서 4개월 동안 고용량 보충제를 복용한 어린이들이 0.4cm 더 성장하는 것으로 나타났다.
연구를 검토한 결과에 따르면 다른 영양소와 비타민 A를 함께 보충하는 것이 비타민 A만 보충하는 것보다 성장에 더 큰 영향을 미칠 수 있다.
6. 인후 및 흉부 감염
인후나 흉부의 빈번한 감염은 비타민 A 결핍의 징후일 수 있다. 비타민 A 보충제는 호흡기 감염에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 있지만 상반되는 연구 결과도 있다.
에콰도르의 어린이를 대상으로 한 연구에서 일주일에 10,000IU의 비타민 A를 섭취한 저체중 어린이가 위약을 투여받은 어린이보다 호흡기 감염이 더 적었다.
반면, 다른 연구에서는 비타민 A 보충제가 인후염 및 흉부 감염 발병 위험을 8% 증가시킬 수 있다는 결과를 냈다.
7. 상처 치유 능력
부상이나 수술 후 상처가 잘 치유되지 않는 사람은 비타민 A 수치와 관련이 있을 수 있다. 비타민 A는 건강한 피부의 중요한 구성 요소인 콜라겐 생성을 촉진하기 때문이다. 연구에 따르면 경구 및 국소 비타민 A는 모두 피부를 강화할 수 있다.
쥐를 대상으로 한 연구에서 경구용 비타민 A가 콜라겐 생성을 개선하는 것으로 나타났다. 비타민은 쥐의 상처를 억제할 수 있는 스테로이드를 복용하게 했음에도 효과가 있었다.
쥐를 대상으로 한 추가 연구에서는 피부를 국소 비타민 A로 치료하면 당뇨병과 관련된 상처를 예방하는 것으로 나타났다.
인간을 대상으로 한 연구에서도 비슷한 결과를 보여준다. 국소 비타민 A로 상처를 치료한 노인은 크림을 사용하지 않은 남성에 비해 상처의 크기가 50% 감소했다.
8. 여드름과 발진
비타민 A는 피부 발달을 촉진하고 염증과 싸우기 때문에 여드름을 예방하거나 치료하는데 도움이 될 수 있다. 여러 연구에 따르면 낮은 비타민 A 수치는 여드름의 존재와 관련이 있었다.
200명의 성인을 대상으로 한 연구에서 여드름이 있는 사람들의 비타민 A 수치는 여드름이 없는 사람들보다 80 mcg 이상 낮았다.
국소 및 경구 비타민 A는 여드름을 치료하는데 도움이 될 수 있다. 연구에 따르면 비타민 A를 함유한 크림은 여드름 병변의 수를 50%까지 줄일 수 있었다.
여드름 치료에 사용되는 가장 잘 알려진 경구 비타민 A의 형태는 이소트레티오닝 또는 아큐탄이다. 이 약물은 여드름 치료에 효과적일 수 있지만 기분 변화 및 선천적 결함을 포함한 여러 부작용이 있을 수 있다.
비타민 A 과용
비타민 A는 전반적인 건강에 중요하다. 그러나 너무 많으면 위험할 수 있다.
비타민 A 과다증 또는 비타민 A 독성은 일반적으로 장기간에 걸쳐 고용량 보충제를 복용하는 경우 발생한다. 식단만으로 비타민 A를 과다 복용하는 경우는 거의 없다.
과도한 비타민 A는 간에 저장되어 시력 변화, 뼈의 부기, 건조하고 거친 피부, 구강 궤양 등 독성 및 문제 증상을 유발할 수 있다.
임산부는 선천적 기형 가능성을 예방하기 위해 비타민 A를 너무 많이 섭취하지 않도록 특히 주의해야 한다.
대부분의 건강한 성인은 하루에 700~900 mcg가 필요하다.